Por Meeri Kim , Atualizado: Quinta, 17 de abril de 04:11
A caça aos gêmeo alienígena da Terra atingiu um novo marco com a descoberta de um exoplaneta distante que não é muito maior do que o nosso próprio mundo e é, teoricamente, capaz de reter água líquida.
O planeta é a primeira esfera do tamanho da Terra encontrados fora do nosso sistema solar, que também reside na "zona Cachinhos Dourados" - a faixa habitável, onde a temperatura não é nem muito quente nem muito frio. Em outras palavras, as condições adequadas para que a vida potencialmente prosperar.
O planeta, chamado de Kepler-186F, pode reunir o que os pesquisadores acreditam que são dois requisitos básicos para a vida. A primeira é que seu tamanho é semelhante ao da Terra, o que aumenta a chance de que tem um rochoso, ao invés de gasoso, superfície. A segunda é que ele recebe a quantidade certa de radiação estelar para suportar água líquida, ao contrário de gelo ou vapor.
"Nós não entendemos completamente o que faz com que um planeta habitável, assim que olhamos para o que sabemos", disse o teórico astrofísico Brad Hansen da UCLA, que não esteve envolvido na descoberta. "O pressuposto básico é que você precisa ter uma superfície rochosa para se sustentar e água líquida para a vida de usar."
Usando dados coletados pelo telescópio espacial Kepler, da NASA, a equipe de astrônomos descobriu um grupo de cinco planetas orbitando uma estrela a 500 anos-luz da Terra. A estrela, denominada Kepler-186, é uma anã vermelha relativamente fria cerca de metade do tamanho do nosso sol. Quatro dos planetas aventurar muito perto da estrela, tornando-os muito quente para a água líquida - e, portanto, a vida como a conhecemos. Mas o planeta mais externo absorve apenas energia suficiente para as águas superficiais para ficar líquido.
No ano passado, a nave espacial Kepler descobriu três exoplanetas, todos maiores do que a Terra, dentro da zona habitável de duas estrelas diferentes. Um destes três, Kepler-62F, é 40 por cento maior que a Terra, e anteriormente detinha o recorde para o exoplaneta habitável que é mais próximo do tamanho do nosso planeta. O recém-descoberto Kepler-186F estabeleceu um novo recorde, sendo apenas 10 por cento maior que a Terra.
"Nós pensamos que era especial quando vimos pela primeira vez o pequeno blip nos dados", disse o autor do estudo e astrônomo Elisa Quintana do Instituto SETI . Os resultados foram publicados on-line quinta-feira na revista Science .
Para encontrar Kepler-186F, Quintana e seus colegas vasculharam os montes de dados recolhidos pelo telescópio, uma vez que examinou um pedaço de céu continuamente por quatro anos, à procura de sinais de planetas fora do nosso sistema solar.
Porque o telescópio não pode ver diretamente exoplanetas, os astrônomos usam uma técnica chamada de método de trânsito para inferir sua presença. A intensidade da luz de uma estrela normalmente lido como contínua e plana - mas se um planeta acontece a passar entre o campo de visão do telescópio e que a estrela, ele vai bloquear parte da luz e mostrar-se como um mergulho nos dados.
Então Kepler-186F pode ser perto da Terra em tamanho, mas é verdadeiramente gémeo da Terra? Muito provavelmente, não.
Por um lado, o planeta está mais frio do que a Terra. A quantidade de energia estelar que recebe é apenas um terço da energia que a Terra recebe do sol.
"Este planeta, na verdade, recebe menos calor do que Marte faz", disse o astrônomo David Kipping do Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica, que não esteve envolvido no estudo.
Além disso, o método de trânsito fornece informações sobre o tamanho de um planeta - mas não sobre a sua massa.
"Porque você não começa a massa, você não sabe se é uma grande rocha, ou uma pequena pedra com um grande, atmosfera gasosa", disse Hansen.
Enquanto um raio menor significa Kepler-186F tem uma maior probabilidade de ter um rochoso, em vez de superfície gasosa, os cientistas neste momento só podemos especular sobre a sua composição física.
Bloqueio das marés - ou um planeta que orbita com o mesmo lado sempre voltado para sua estrela - também não foi descartada por Kepler-186F. A ausência de um ciclo dia-noite não descartaria a vida por completo, mas faria por um mundo muito diferente do nosso.
"Teria um lado ensolarado eo outro seria permanentemente escuro, o que significa que não teria um clima parecido com a Terra", disse o cientista atmosférico James Kasting da Penn State University, também não faz parte da equipe de Kepler.
Quintana diz que o planeta é "mais do que um primo da Terra" do que um irmão gêmeo - mas os especialistas parecem concordar que uma análise mais aprofundada composição dos órgãos, como Kepler-186F é um passo necessário para descobrir o que esses exoplanetas semelhantes à Terra são realmente gosta.
"Planetas como a Terra são muito comuns - eles são, na verdade, em todo o lugar", disse Kipping, cuja especialidade é exoluas. "Agora só precisamos encontrar o mais próximo."
Em 2017, a NASA vai lançar o Trânsito Exoplanet Levantamento por satélite (TESS) , que usará um conjunto de câmeras em todo o campo para identificar exoplanetas próximas para mais massa, composição e análise atmosférica. Então, quando o Telescópio Espacial James Webb é lançado em 2018, que servirá como o pente-fino que mede as propriedades físicas e químicas dos planetas para avaliar o potencial para a vida.
Mas alguns cientistas argumentam que o método de trânsito, que TESS também vai usar, tem desvantagens. De certa forma, isso requer um feliz acidente de trabalho - o planeta tem que estar alinhado edge-wise ao longo da linha a de visão do observador, passando entre o observador ea estrela. A órbita mais apertada em torno da estrela, ou uma relação de tamanho planeta-a-estrela maior pode aumentar a probabilidade de ver o mergulho característica em valores de luz.
Mas isso deixa muitos exoplanetas e sistemas estelares, em grande parte sem ser detectado. Por exemplo, até mesmo a própria Terra - dada a sua distância do Sol eo tamanho relativamente pequeno - provavelmente não seria fácil de detectar usando o método de trânsito de longe.
Fonte: http://www.washingtonpost.com/national/health-science/earth-size-goldilocks-zone-planet-found-in-distant-solar-system/2014/04/17/0bd7188c-c63b-11e3-8b9a-8e0977a24aeb_story.html?tid=sm_fb